Zusätzlich zur Geburtsanzeige für ihr am 16. Januar 2003 geborenes erstes Kind Aidan Greifs Fong berichteten Carrie und Ryan Fong * mit der folgenden Geschichte von ihrer Teilnahme an einem Wettbewerb Ende letzten Jahres und dachten, dass viele ihrer MIT-Kommilitonen von diesem Bericht einen Kick bekommen würden. Bei mir war das jedenfalls so:

Die Tankstellenkette 76 veranstaltete eine Werbekampagne, bei der Verbraucher schätzen sollten, wie viele Antennenbälle in einen Chevy Trailblazer passen würden. Der Wettbewerb lief 8 Wochen lang und jede Woche gewann derjenige, der dieser Zahl am nächsten kam (ohne diese zu übersteigen), einen neuen Trailblazer. Ich hörte erst von diesem Wettbewerb, als er schon die dritte Woche lief.

Die Teilnahmebedingungen sagten, dass man beliebig oft mitmachen könne, dass aber jeder Haushalt nur einmal gewinnen konnte. Jede Einsendung musste auf einer offiziellen Teilnahmekarte erfolgen, die nur an Tankstellen der Kette 76 erhältlich waren und die handschriftlich ausgefüllt werden mussten. Die jeweiligen Wochengewinner wurden erst nach Ende aller 8 Gewinnrunden benachrichtigt (ohne diese Regel wäre es sonst ja viel zu einfach gewesen). Um das Volumen des Innenraums zu bestimmen, mietete ich einen Chevy Trailblazer und füllte ihn mit Erdnusspackungen.

Mit ein wenig Mathematik und Wissenschaft bestimmte ich die Anzahl der Antennenbälle, die in den Innenraum passen könnten. Obwohl es Formeln für eine Volumenberechnung optimal gestapelter Kugeln gibt und sogar Versuchsergebnisse für das Volumen zufällig angeordneter Kugeln vorliegen, mussten jedoch auch besondere wettbewerbsspezifische Faktoren berücksichtigt werden, wie z.B. die ungleichmäßigen Fahrzeug-Innenwände oder die Oberflächenfriktion und die Masse der Antennenbälle. Nachdem ich einige auf Tatsachen begründete Vermutungen über die wahrscheinliche Streuung angestellt hatte, kam ich zu einer Reihe von Schätzungen. Währenddessen sammelte ich bei den 76-Tankstellen unserer Gegend mehr als 6.000 Teilnahmekarten (das ist ein Stapel mit einer Höhe von fast 3 Fuß), und mit der Hilfe meiner Familie und Freunden (aus unterschiedlichen Haushalten) wurden die Karten ausgefüllt und eingeschickt.

Wir verschickten in den verbleibenden 5 Wettbewerbswochen etwa 1.200 Teilnahmekarten pro Woche und veränderten dabei die geschätzte Zahl geringfügig, um den Zielbereich etwas breiter abzudecken. Wegen der relativ geringen Streuung unserer Schätzungen kamen wir mit unseren Zahlen dem korrekten Ergebnis generell sehr sehr nahe. Bei der Festlegung der Streuung musste ich mich entscheiden, wie sehr ich mich auf meine Berechnungen verlassen konnte und ob ich meine Gewinnchancen auf EIN Fahrzeug maximieren wollte (große Streuung), oder ob ich möglichst VIELE Fahrzeuge gewinnen wollte (kleine Streuung). Ich kann nun mit Freude sagen, dass wir 4 der letzten 5 Trailblazer gewonnen haben - in einer Woche hatten wir die korrekte Zahl, in unseren anderen Gewinnwochen lagen wir um 1, 2 und 4 dicht daneben. In der Woche, in der wir verloren haben, lagen wir um 5 Antennenbälle zu nieder. Es war Mist, dass ich kein blitzsauberes Ergebnis erzielt hatte, aber im Gespräch mit mehreren Kommilitonen hörte ich, dass der gleiche Wettbewerb inzwischen in einem anderen Bundesstaat lief. Einen Studienkollegen konnte ich gerade noch rechtzeitig mit der richtigen Zahl versorgen, um den letzten Chevy dort zu gewinnen.